Winchester Model 1200 представляет собой неоднозначное явление на рынке огнестрельного оружия. Согласно эксплуатационным данным, данные дробовики демонстрируют удовлетворительную работоспособность, простоту ремонта, малый вес и доступную цену. Однако, несмотря на перечисленные качества, модель не пользуется популярностью у профильных специалистов и энтузиастов, что обусловлено не конструктивными недостатками самого образца, а высокими стандартами, установленными его предшественником.
До появления Model 1200 в 1964 году компания Winchester производила помповое ружье Model 12, разработанное Т.С. Джонсоном. Model 12, выпускавшаяся на заводе в Нью-Хейвене с 1912 года, считается одним из лучших помповых дробовиков в истории. Ружье производилось из стали и дерева, без применения пластика и алюминия в ключевых узлах, с ручной подгонкой внутренних деталей. Model 12 использовалась американскими охотниками и военнослужащими, находилась в собственности таких известных личностей, как Эрнест Хемингуэй, Джон Уэйн и президент Дуайт Эйзенхауэр.
Снижение рентабельности Winchester в 1950-х годах, наряду с усилением конкуренции со стороны Remington Model 870, привело к необходимости разработки более дешевой замены. Результатом многолетней работы конструкторской группы стали чертежи Model 1200, подготовленные в 1963 году. В отличие от классических моделей, создававшихся индивидуальными разработчиками, данный проект представлял собой корпоративную инициативу по снижению себестоимости. Существует мнение, что задержка с выпуском была вызвана стремлением унифицировать детали с новой полуавтоматической Model 1400.
Стоимость Model 12 1963 года производства составляла 90-100 долларов США (эквивалент 950-1100 долларов на 2026 год). Рекомендованная розничная цена Model 1200 в 1964 году была установлена на уровне 70-80 долларов (750-850 долларов в пересчете на текущий курс). Снижение цены было достигнуто за счет применения алюминиевой ствольной коробки и отдельных пластиковых деталей, таких как горловина магазина. Инновационная конструкция с вращающимся затвором, запирающимся в стальной ствол, обеспечивала достаточную прочность и ресурс.
Несмотря на коммерческий успех последователей Model 1200, включая Model 1300 (аналогичная конструкция с новым названием) и Model 120 (упрощенная бюджетная версия с удешевленным ложем), серьезные пользователи предпочитали старую модель. В период с 1960-х по 1980-е годы высокий авторитет бренда Winchester способствовал массовым продажам. Дробовики серии 1200/1300/120 характеризовались простотой обслуживания и ремонта, не требующего ручной подгонки деталей.
Из практики эксплуатации многих экземпляров в сельской местности северо-восточных штатов зафиксировано два случая неисправностей: разрушение дульной части ствола при использовании стальной дроби с полным чоком (не связанное с конструкцией оружия) и поломка рычагов затворной рамы на Model 1300, которая была легко устранена заменой детали. В настоящее время модель Winchester SXP является развитием конструкции Model 1200, но производится в Турции, а не в Нью-Хейвене. Оригинальные американские дробовики остаются широко доступными и рекомендуются для неинтенсивного использования (до нескольких сотен выстрелов в год).